Ang libing para sa aking asawang si Ernest ang pinakatahimik na araw ng aking buhay. Doon, sa tabi ng bagong hukay na lupa na malapit nang lumamon sa apatnapu’t dalawang taon ng aking buhay, biglang nag-vibrate ang aking telepono. Isang mensahe mula sa isang hindi kilalang numero ang dumating, malamig na nagpadulas sa aking nagdadalamhating kaluluwa.
“Buhay ako. Hindi ako ang nasa kabaong.”
Ang mundo ko, na dati nang gumuho, ay tuluyang nabasag sa alikabok. Nanginginig ang aking mga kamay kaya halos hindi ako makapag-type ng sagot.
“Sino ka?” tanong ko.
“Hindi ko masasabi. Nanonood sila. Huwag kang magtiwala sa ating mga anak.”
Napatingin ako kina Charles at Henry, ang aking dalawang anak na nakatayo sa tabi ng kabaong, ilusyon lamang ang kanilang mga luha, malamig ang kanilang mga yakap. May mali, napakalalim na mali. Sa sandaling iyon, napunit ang mundo ko sa dalawa: ang pamilyang inakala kong buo, at ang kakila-kilabot na katotohanang unti-unting lumilitaw.
Ang Buhay Namin ni Ernest
Sa loob ng apatnapu’t dalawang taon, si Ernest ang aking kanlungan. Nagkakilala kami sa maliit na bayan ng Spring Creek—dalawang batang mahirap pero puno ng pangarap. Mayroon siyang mga kamay na laging may bahid ng grasa at ngiting agad kong minahal. Nagtayo kami ng buhay sa isang simpleng bahay na may dalawang silid-tulugan at bubong na lata na tumutulo tuwing umuulan. Ngunit masaya kami, sapagkat mayroon kaming pag-ibig—isang bagay na hindi kayang bilhin ng pera.
Nang isinilang si Charles at sumunod si Henry, akala ko sasabog sa ligaya ang puso ko. Si Ernest ang huwarang ama: nagtuturo sa kanila ng pangingisda, pagkukumpuni ng mga bagay, at nagsasalaysay ng mga kuwento bago sila matulog. Isang malapit na pamilya kami—o iyon ang akala ko.
Ang Pagbabago ng Aking mga Anak
Habang lumalaki, nagsimulang lumayo ang loob ng mga bata. Si Charles, ambisyoso at hindi mapakali, ay tinanggihan ang alok ng kanyang ama na magtrabaho sa tindahan ng bisikleta.
“Hindi ko gustong madumihan ang kamay ko, Tatay,” malamig niyang sabi—isang maliit na sugat na matalim sa puso ni Ernest.
Pareho silang lumuwas ng lungsod, yumaman sa real estate, at unti-unting nawala ang mga anak na pinalaki namin, napalitan ng mga estrangherong mapera. Ang kanilang mga mamahaling kotse at magagarang suit ay malayong-malayo sa aming payak na pamumuhay. Ang asawa ni Charles na si Jasmine, isang babaeng para bang gawa sa yelo ng siyudad, ay halos hindi maitago ang pagdiriin sa aming mundo.
Minsan, sa isang hindi komportableng hapunan, sinabi ni Charles:
“Kakailanganin namin ni Jasmine ng tulong kapag may mga anak na kami. Kung ibebenta ninyo ang bahay, puwedeng maging maagang mana ang pera.”
Hinahanap niya ang aming mana habang buhay pa kami. Ngunit kalmado si Ernest, bagama’t matatag:
“Anak, kapag wala na kami ng iyong ina, lahat ng mayroon kami ay magiging inyo. Habang buhay pa kami, ang desisyon ay amin.”
Gabi-gabi, may pag-aalala na rin sa mga mata ni Ernest. “May mali, Margot. Hindi lang ambisyon ng mga bata. Mas madilim pa ang nasa likod nito.” At tama siya.
Ang “Aksidente”
Noong Martes ng umaga, tumawag ang Memorial Hospital. Malubhang naaksidente si Ernest. Sumabog daw ang makina sa kanyang tindahan. Nang dumating ako, naroon na sina Charles at Henry, mukhang alam agad ang nangyari—labis na kaagad para maging totoo.
Sa ICU, halos hindi ko makilala si Ernest. Naka-hook siya sa maraming makina, ang mukha puno ng bendahe. Hinawakan ko ang kanyang kamay at naiyak kapag naramdaman kong lumalaban pa rin siya.
Ngunit ang aking mga anak, mas interesado pa sa mga detalye ng insurance kaysa sa kanilang ama. “Mommy, nakita namin—may life insurance si Daddy na $150,000.” Bakit pera ang iniisip nila habang nakikipaglaban ng buhay ang kanilang ama?
Nang ikaapat na araw, idineklara ng doktor na halos imposible nang magkamalay si Ernest. Ngunit nang gabing iyon, marahan niyang pinisil ang aking kamay, ang labi’y pilit bumubuo ng salita. Sinabi ng nurse na “kusang spasms lamang,” pero alam kong hindi. May tinatangkang sabihin sa akin si Ernest.
Dalawang araw matapos nito, pumanaw siya.
Ang Katotohanan
Ang libing ay mabilis at malamig na inayos nina Charles at Henry. Ngunit doon ko natanggap ang mensaheng iyon: Huwag kang magtiwala sa ating mga anak.
Nang busisiin ko ang mga papeles ni Ernest, natuklasan ko ang bagong polisa ng insurance—mula $10,000 naging $150,000. Dinagdagan pa ng $50,000 na compensations insurance sa aksidente sa trabaho. Kabuuang $200,000. Sapat na kapalaran para sa isang taong desperado.
Dagdag pa, nakita kong parami nang parami ang withdrawals sa aming account sa loob ng tatlong buwan. At si Charles ang laging kasama ni Ernest sa bangko.
At doon na dumating ang huling patunay: ang ulat ng pulisya. Wala palang pagsabog. Ang tunay na dahilan ng pagkamatay ni Ernest—methanol poisoning. Nilason siya. At ang mga pumirma sa confidentiality ng report? Ang sarili naming mga anak.
Ang Pagbagsak
Sa tulong ng isang pribadong imbestigador na si Steven Callahan, lumabas ang lahat: mga audio recordings, mga litrato ng pagbili ni Charles ng methanol, pati na mga rekord ng kanilang mga utang. Narinig ko mismo sa recording ang malamig na plano ng aking mga anak: una si Ernest, at pagkatapos ay ako.
Lumapit kami agad sa pulisya. Inaresto sina Charles at Henry ng madaling araw, inakusahan ng first-degree murder at conspiracy. Sa korte, nang marinig ang mga recordings, gumuho ang lahat ng kanilang pagtatanggi. Guilty. Habambuhay na pagkakakulong.
Pagkatapos ng Lahat
Ibinalik ko ang insurance na may bahid ng dugo sa isang foundation para sa mga biktima ng krimen sa pamilya. Ngunit isang linggo makalipas, nakatanggap ako ng liham mula kay Charles. Humihingi ng tawad. Sinabi niyang tatapusin na niya ang kanyang buhay sa selda. Kinabukasan, natagpuan siyang wala na. Si Henry naman ay tuluyang nawasak ang isipan, inilipat sa psychiatric facility.
Ngayon, tahimik na ang buhay ko. Ginawa kong hardin ang dating tindahan ni Ernest—lugar ng mga bulaklak, hindi ng kamatayan. Si Steven ay naging matalik na kaibigan. Tuwing gabi, nakaupo ako sa veranda, ramdam ko ang presensya ni Ernest. Alam kong ipinagmamalaki niya ako—na pinili kong hanapin ang hustisya, kahit ang kapalit ay ang tuluyang pagkawala ng aming mga anak.
