Nagnakaw ang isang nurse ng halik mula sa isang bilyonaryo na nasa vegetative state, iniisip na hindi na ito magigising—pero bigla siyang niyakap nito.
Sa tahimik na silid ng ospital, kung saan ang tunog ng heart rate monitor ay parang monotonong musika, si Ananya—isang batang nurse sa intensive care unit ng isang malaking pribadong ospital sa Mumbai—ay hindi kailanman inisip na ang isang sandali ng kanyang salpok ay magbabago sa kanyang buhay. Isang walang pag-iisip na halik sa labi ng isang lalaking hindi gumagalaw ng dalawang taon ang nagdala sa kanya sa isang siklo ng hindi inaasahang kapalaran.
Dalawampu’t anim na taong gulang si Ananya. Araw-araw, sinusuri niya ang mga makina, nagpapalit ng benda, naglilinis ng mga pasyente, at higit sa lahat, inaalagaan ang isang espesyal na pasyente—si G. Raghav Malhotra, isang bilyonaryo sa real estate na madalas lumalabas sa mga diyaryo sa India ngunit ngayon ay nakahiga lamang, hindi kumikilos sa hospital bed. Nagkaroon siya ng aksidente at mahigit dalawang taon nang nakaratay sa kama.
Para sa karamihan ng mga staff, si Mr. Malhotra ay isang “case para sa pangmatagalang pangangalaga”—binubuhay ng nutrisyon at ventilator. Pero sa tuwing inaasikaso siya ni Ananya, may nadarama siyang kakaibang pakikiramay. Kung minsan, ang sikat ng araw sa tanghali tumatagos sa bintana, nagliliwanag sa mukha ng lalaki, pinapansin pa lalo ang dating kaguwapuhan nito, na nagpapaisip kay Ananya, “Kung siya ay may malay pa, siguradong napaka-akit niyang tao.”
Isang gabi ng night duty, madilim ang pasilyo at pumasok si Ananya sa kanyang silid upang palitan ang IV. Isang kakaibang ideya ang pumasok sa isip niya: “Hindi siya magigising… Isang halik lang… Ano naman ang mangyayari…”
Bumilis ang tibok ng puso niya, natakot siya at natawa sa sarili niya. Siguro dahil sa mga buwang pag-aalaga, lungkot ng trabaho, at ang imahe ng lalaki na nakatatak sa kanyang isipan, yumuko siya at dahan-dahang ipinatong ang kanyang mga labi sa labi ng pasyente.
Sandali lang iyon.
Habang aatras na sana siya, biglang gumalaw ang kamay ng lalaki at lumapat sa kanyang balikat.
Natigilan si Ananya.
Bumukas ang mga mata ng lalaking inakala ng ospital na walang malay, tumingin sa kanya na para bang malalim ang pagkakakilala.
“Sino… Ikaw ba?”—mahina ngunit malinaw na boses na nagpagimbal kay Ananya.
Noong gabing iyon sa bakanteng silid, alam ni Ananya na hindi na magiging payapa ang kanyang buhay.
Nabulabog ang ospital sa biglang paggising ni Mr. Malhotra. Agad nagtalaga ng medikal na lupon, masaya at nag-aalalang mga doktor. Matapos ang dalawang taon, nagising at nagsalita ang pasyente—isang bagay na itinuturing na milagro. Para kay Ananya, parehong saya at takot ang kanyang naramdaman.
Hindi niya nagawang isama sa ulat ang detalye ng halik. Sa kanyang report: “Ang pasyente ay nagpapakita ng palatandaan ng kamalayan, nakikipagkamay at bumubukas ng mata. Hindi inaasahang paggising, kailangang bantayan nang espesyal.”
Tuwing papasok si Ananya, hindi regular ang tibok ng puso niya. Kahit naninibago pa si Mr. Malhotra at mahina ang boses, maliwanag ang mga mata niya. Hindi niya maalala ang lahat, alam lang niyang matagal siyang nakahiga. Tuwing pinapakain o nililigo ni Ananya, pinapansin nilang abala, itinatago ang pagkalito.
Makaraan ang ilang araw, kumalat ang balita ng paggising ni Mr. Malhotra. Dumagsa ang mga mamamahayag, kamag-anak, at staff; parang lahat ay naniniwala sa milagro. Mabigat ang pakiramdam ni Ananya, takot na mabunyag ang sikreto ng “halik ng paggising.”
Isang hapon, matapos suriin ang IV, aatras na sana si Ananya nang hawakan ni Mr. Malhotra ang kamay niya. Sinabi nito ng mahina:
“Ikaw… Ikaw ang una kong nakita nang dumilat ako. Natatandaan ko… Para bang may tumawag sa akin mula malayo.”
Nabigla si Ananya at maingat niyang inalis ang kamay, nagpanggap na kalmado:
“Nurse lang po ako. Gumising ka dahil sa kalusugan mo at sa doktor.”
Hindi na siya nagsalita pa pero para bang naiintindihan na siya ng mga mata nito.
Makaraan ang isang linggo, unti-unting bumuti ang kalagayan ni Mr. Malhotra: natutong umupo at magsalita. Labis na natuwa ang pamilya, lalo na si Rohan Malhotra, ang panganay. Siya ang namahala sa negosyo habang comatose ang ama, at ngayon ay muling humaharap sa pagbabalik nito.
Matangkad at malamig si Rohan bilang negosyante. Noong unang makita si Ananya, tumango lang at sinabi:
“Salamat sa pag-aalaga mo kay Tatay. Kukuha na ang pamilya namin ng senior nurse.
Dahil dito, labis ang lungkot ni Ananya. Sanay na siyang kasama si Mr. Malhotra araw-araw. Ngayong gumaling na, parang nawala ang attachment niya.
Kinagabihan, bago mag-shift, tinawag ni Mr. Malhotra si Ananya:
“Anne, gusto ko ikaw pa rin ang mag-alaga sa akin. Kung kailangan, kakausapin ko ang pamilya ko.”
Hindi alam ni Ananya kung matutuwa ba siya o mag-aalala. Napakahirap nang itago ang halik na iyon; ngayon, kasama na niya ang pamilya, takot siya sa pagtatanong nila. Pero sa kaibuturan, may isang init—ugnayan na hindi niya masabi.
Mula nang magising si Mr. Malhotra, nagbago ang buhay ni Ananya. Hindi na siya ordinaryong nurse, naging “espesyal” sa mata ng pamilya. Sa kabila ng pagtutol ng mga anak, iginiit ni Mr. Malhotra na siya pa rin ang magalaga. Hindi nagtitiwala ang pamilya sa mga tagalabas, lalo na’t malaki ang yaman at may alitan sa mga kapatid. Sa kanila, ordinaryong nurse si Ananya, “hindi ka-level.” Nang makita nilang pinagkakatiwalaan ni Mr. Malhotra si Ananya, lalong nagduda ang pamilya.
Nilinaw ni Rohan ang kanyang saloobin. Isang hapon, pinigilan niya si Ananya sa pasilyo:
“Ananya, sa totoo lang, bagong gising lang si Tatay, hindi pa malinaw ang isip niya. Wag mong sasamantalahin ‘yon, hindi ko papayagan.”
Natigilan si Ananya, yumuko lang:
“Ginagawa ko lang ang trabaho ko. Huwag niyo pong maliin.”
Pero ang hinala ni Rohan ay tumindi pa.
Samantala, lalo pang humingi ng presensya ni Ananya si Mr. Malhotra. Madalas siyang hingang kausapin, ikuwento ang kabataan niya—mula probinsiyano sa Uttar Pradesh hanggang bilyonaryo sa Mumbai. Minsan, pabiro niyang sinabi:
“Siguro ikaw ang tumawag sa akin pabalik sa mundo.”
Tuwing naririnig ito ni Ananya, bumibilis ang tibok ng puso niya, pero pilit siyang kalmado. Hindi niya maamin na siya nga ang humalik noong desperadong sandali. Kapag nalaman ang sikreto, lalong magiging kahina-hinala.
Lumala ang tensyon sa pamilya Malhotra. May mga kamag-anak na nagbubulungan: “Hindi ordinaryong babae ang nurse na ‘yan.” May mga tsismis pa sa ospital na nilalandi ni Ananya ang bilyonaryo.
Nagkagulo si Ananya. Gusto niyang umalis para umiwas sa gulo, pero tuwing nakikita niyang mahigpit siyang hawakan ni Mr. Malhotra, hindi siya makaalis. Magmula nang magising ang pasyente, napagtanto niyang hindi na siya walang pakialam. Sa kabila ng “nurse-pasyente” na relasyon, tahimik na umusbong ang ugnayan nila.
Isang gabi ng duty, sumandal si Mr. Malhotra sa kama, tumingin sa bintana ng kumikinang na Mumbai, at mahina niyang sabi:
“Ananya… Hindi ko alam ang susunod na mangyayari. Pero maniwala ka, hindi ko hahayaang masaktan ka ng kahit sino.”
Napabuntong-hininga si Ananya. Alam niyang mahirap ang landas na tatahakin: sa isang banda, tungkulin at propesyon; sa kabila, damdamin para sa isang lalaking hindi niya maabot. Ang simpleng kuwento ng isang nurse ay pumipihit na sa mas mahirap na daan—pag-ibig na may pagdududa, katapatan laban sa sariling interes, at isang sikretong hindi pa naihahayag: ang halik na nagsimula ng lahat.
